美国探测器首次采集到小行星表面样本，日本也曾完成采样返回

美国探测器首次采集到小行星表面样本，日本也曾完成采样返回

美国国家航空航天局（NASA）发射的“奥西里斯-REx”（OSIRIS-REx）探测器10月20日成功接近近地小行星“贝努”（Bennu）并采集其表面样本。这是美国首次采集到小行星样本，此前仅有日本的探测器成功采集到小行星样本并将其带回地球。

小行星“贝努”  NASA官网 图 

据美国有线电视新闻网（CNN）10月20日报道，“奥西里斯-REx”之前已绕“贝努”轨道运行将近两年。

“奥西里斯-REx”探测器是NASA的首个小行星取样任务，它于2016年9月发射升空，当年12月抵达“贝努”小行星，开始近两年的绕行，其使命是从“贝努”小行星上带回一小部分表面样本。科学家认为小行星自太阳系生成之初构成元素就比较稳定，“贝努”表层样本可以为科学家研究太阳系的形成和地球生命起源提供便利。

贝努的小行星编号为101955，其轨道位于地球和火星之间，近日点在地球公转轨道以内。据NASA网站和《卫报》介绍，“贝努”的名称来源于古埃及神话中的不死鸟。科学家认为“贝努”小行星形成于45亿年前。“贝努”只有510米宽，由一些破碎的巨石组成，引力很小，因此“奥西里斯-REx”探测器无法直接降落在其表面。最后，探测器只能在极近的距离伸出3.4米长的机械手臂抓取“贝努”表层样本。在完成任务后，探测器将于2023年回到地球。

这次成功对NASA和科学界是一个重大的鼓舞。NASA局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）对参与该计划的成员表示祝贺：“我们正在从太空带回自阿波罗（登月）计划以来最大样本的路上，几代科学家将接力研究这个样本。”

“奥西里斯-REx”探测器的成功将与日本的“隼鸟”系列探测器一起载入小行星探索史册。2005年“隼鸟”号探测器曾达到“丝川”小行星并采样，2010年返回地球。2019年，“隼鸟2号”探测器又短暂着陆在“龙宫”小行星地表并采样，预计将于2020年12月返抵地球。